Pôvod pojmu
V angličtine toto slovo znamená „vtelenie“ alebo „telesné zhmotnenie božskosti“. V staroindickom sanskrite znamená slovo Avatara „zostupenie Boha“ alebo zjednodušene „inkarnácia“. Tento termín je primárne používaný v hinduistických textoch. Napríklad Krišna je ôsmym avatarom (inkarnáciou) boha udržiavateľa – Višnu, ktorého mnoho hinduistov uctieva ako boha.
Moderný avatar
Americká verzia obálky knihy Snow Crash. Používanie Avatarov v zmysle virtuálnych postáv bolo spopularizované Nealom Stephensonom v jeho cyberpunkovej novele Snow Crash (1992)[7]. V tejto
novele bol pojem Avatar používaný na opísanie virtuálnej simulácie ľudskej formy v Metaverze, teda v 3D simulovanom prostredí, v ktorom ľudia medzi sebou
sociálne interagovali prostredníctvom svojich avatarov. Šlo vlastne o víziu Internetu založenom na virtuálnej realite. Spoločenské postavenie vnútri Metaverzu[6] bolo často založené na kvalite používateľovho avatara. Ak bol avatar precízne a detailne vymodelovaný, znamenalo to, že používateľ, ktorého
predstavoval, bol talentovaným hackerom a programátorom, zatiaľ čo menej zdatní používatelia nakupovali výpredajové modely podobným spôsobom ako to je dnes u
počítačových začiatočníkov.